NASA Ciptakan Robot Tukang Sampah yang Bekerja di Luar Angkasa

Peneliti Stanford University dan Jet Propulsion Laboratory (JPL) dari Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) mengembangkan sebuah robot penggenggam (gripper) yang bertugas membersihkan puing-puing di luar angkasa.

Penciptaan robot itu terinspirasi dari hewan tokek yang memiliki kemampuan merekatkan diri pada permukaan. Dan kemampuan itu akan diterapkan oleh robot untuk mengambil puing-puing.

Untuk diketahui, terdapat sekitar 500.000 keping puing-puing buatan manusia mengorbit bumi saat ini dengan kecepatan 17.500 mil atau 28.160 kilometer per jam.

Untuk membersihkannya, beberapa alat yang digunakan yakni gelas hisap ternyata tidak bekerja dalam ruang hampa.

Sementara zat perekat tradisional sebagian besar tidak berguna karena bahan kimia yang mereka andalkan tidak dapat menahan ayunan suhu ekstrem. Dan magnet hanya bekerja pada benda yang bersifat magnetis.

"Untuk mengatasi kekacauan itu, apa yang telah kami kembangkan adalah robot penggenggam (gripper) yang menggunakan perekat yang terinspirasi dari tokek," kata Mark Cutkosky, profesor teknik mesin di Stanford dan penulis sebuah makalah yang diterbitkan dalam Science Robotika edisi 27 Juni.

Tokek bisa memanjat dinding karena kaki mereka memiliki lipatan mikroskopis yang bila menempel sempurna dengan permukaan, membuat gaya Van der Waals antara kaki dan permukaan.

Gaya Van der Waals merupakan gaya tarik menarik listrik yang relatif lemah akibat kepolaran molekul yang permanen atau terinduksi.

Perekat yang ada pada tokek dikembangkan oleh laboratorium Cutkosky, sebelumnya telah digunakan untuk robot pemanjat dan sistem yang memungkinkan manusia memanjat permukaan tertentu.

Gripper bekerja tidak semudah kaki tokek, tapi perekatnya bekerja dengan cara yang sama. Seperti kaki tokek, hanya lengket jika penutup didorong ke arah yang spesifik, namun membuatnya tetap menempel memerlukan dorongan ringan ke arah yang benar.

Gripper memiliki kotak perekat di bagian depan dan lengan dengan perekat tipis yang bisa dilipat dan bergerak ke arah tengah robot dari kedua sisi, seolah-olah menawarkan pelukan.

Kotak itu bisa menempel pada benda-benda datar, seperti panel surya, sementara lengan bisa meraih benda melengkung, seperti tubuh roket.

Kelompok peneliti ini telah menguji robot penggenggam mereka, dan versi yang lebih kecil, di laboratorium mereka dan di beberapa ruang eksperimental gravitasi nol, termasuk Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).